Салат получил название не по имени Гая Юлия Цезаря, а по имени человека, наиболее часто называемым изобретателем этого блюда — американского повара итальянского происхождения Цезаря Кардини (Caesar Cardini), который в 20-40-х годах XX века владел несколькими ресторанами в городе Тихуана, ныне находящемся на территории Мексики. По легенде, салат был изобретён Кардини 4 июля 1924 года (в день Независимости США), когда на кухне почти ничего не осталось, а посетители требовали пищи.

Классический салат «Цезарь» готовится из листьев салата романо и крутонов (гренок, или обжаренного хлеба) с заправкой, состоящей из оливкового масла, куриного яйца, чеснока, лимонного сока, вустерского (ворчестерширского) соуса, а также сыра пармезана. По свидетельству дочери Цезаря Кардини, её отец, вопреки распространённой версии рецепта, никогда не добавлял в салат анчоусы (лёгкий рыбный привкус в соусе обуславливается наличием анчоусов в составе вустерского соуса)[1].

Гораздо популярнее сейчас более калорийная версия салата, включающая, помимо перечисленного, обжаренные на гриле куриные грудки (либо ломтики лосося, отварные креветки и т. п.). Известны и другие, ещё более экзотические модификации салата «Цезарь».

В 1953 году салат «Цезарь» был отмечен Эпикурейским обществом в Париже как «лучший рецепт, появившийся в Америке за последние 50 лет».